Polen, Tschechien und Ungarn treten der NATO im 50. Jahr ihres Bestehens bei und werden damit Verbündete Deutschlands. Nach dieser Osterweiterung durch frühere Warschauer-Pakt-Mitglieder gehören der NATO insgesamt 19 Staaten an. NATO-Generalsekretär Javier Solana spricht von einem neuen Kapitel in der Geschichte des Atlantischen Bündnisses. Der NATO-Gipfel in Madrid am 8./9. 7. 1997 hatte sich darauf verständigt, Beitrittsverhandlungen mit Polen, Tschechien und Ungarn aufzunehmen. Damit setzte sich US-Präsident Bill Clinton gegen Vorschläge vor allem des französischen Staatspräsidenten Jacques Chirac durch; er hatte dafür plädiert, auch die Kandidaten Rumänien und Slowenien zu Beitrittsverhandlungen einzuladen.