Auf der Potsdamer Konferenz diskutierten die vier alliierten Siegermächte im Juli und August 1945 das weitere Vorgehen in Bezug auf das besiegte Deutschland. Gemeinsam beschlossen sie Deutschlands Entmilitarisierung, Entnazifizierung, Demokratisierung und Dezentralisierung.
Entsprechend der Pläne, die während der Jalta-Konferenz Anfang des Jahres ausgearbeitet worden waren, teilten sie Deutschland in vier Besatzungszonen. Berlin wurde in vier Sektoren geteilt und sollte von einem eigens gegründeten Alliierten Kontrollrat gemeinsam verwaltet werden. Jeder Berliner Sektor unterstand einem Stadtkommandanten.
Die Sowjetische Besatzungszone (SBZ) umfasste die Preußische Provinz Brandenburg, Mecklenburg und Vorpommern, die Provinz Sachsen und die Freistaaten Anhalt, Sachsen und Thüringen. Die Ostgrenze verlief entlang der Oder-Neiße-Linie.
Die bereits im Juni gegründete Sowjetische Militäradministration in Deutschland (SMAD) hatte die Oberbefehlsmacht über die SBZ. An ihrer Spitze stand bis April 1946 Marschall Georgi Schukow, danach Marschall Wasili Sokolowski.