Der Begriff bezeichnet eine vom kulturellen Mainstream mehr oder weniger abweichende Kultur einer Teilgruppe. So kamen die Protestbewegungen der 1960er Jahre in den USA, in Westeuropa und auch in Westdeutschland aus Subkulturen. In der DDR bildeten sich in Abgrenzung zur herrschenden sozialistischen Kultur in den 1970er und 1980er Jahren musikorientierte Subkulturen heraus.